Muchos de nosotros vemos el
cabello canoso del presidente Obama y pensamos: "debe ser todo el estrés
que tiene". Vemos el ceño fruncido de Hillary Clinton y suponemos,
"el peso del mundo le está agregando años a la cara". Pero, ¿estrés y
ansiedad? en realidad acelerar el proceso de envejecimiento? ¿Hay evidencia
científica para respaldar esta percepción? (También puede interesarle: El estrés laboral puede elevar sus niveles de "colesterol malo").
El hecho es que los resultados de
la investigación son bastante grises. Algunos estudios sugieren que el estrés
tiene efectos negativos directos en nuestra salud física y emocional, pero su
relación exacta es compleja y aún no se comprende por completo.
Esto es lo que sabemos. La
ansiedad aguda es nuestra respuesta natural a una amenaza real o percibida: lo
que llamamos la reacción de lucha/huida. Implica una comunicación bidireccional
entre nuestro cerebro y el cuerpo, lo que resulta en la activación de nuestro
sistema cardiovascular, inmunológico y otros sistemas biológicos. Es nuestro
instinto de supervivencia en el trabajo.
Pero cuando la ansiedad se
prolonga, es decir, cuando nuestra reacción lucha/huida se pone en alerta y
permanece allí, nuestros sistemas fisiológicos se elevan por períodos de tiempo
más largos y finalmente se vuelven des-adaptativos. ¿El resultado? Desgasta
nuestros cuerpos. La investigación nos ha mostrado cómo sucede esto, apuntando
hacia el impacto que tienen los "químicos del estrés" cuando se
liberan en nuestros cuerpos. Incluyen adrenalina, norepinefrina y cortisol.
- Se sabe que la adrenalina acelera la frecuencia cardíaca, inhibe la digestión, contrae los vasos sanguíneos y disminuye la audición y la visión.
- La norepinefrina también acelera el corazón y puede afectar una parte del cerebro que es responsable de la atención o el enfoque.
- La producción de cortisol aumenta la presión arterial y los niveles de azúcar en la sangre, endurece las arterias, aumenta el almacenamiento de grasa y reduce la hormona del crecimiento. El cortisol también parece tener un papel en la osteoporosis, la pérdida de músculo y colágeno, y se cree que debilita el sistema inmunitario.
Además del impacto de los
químicos del estrés en nuestros cuerpos, hay otros factores biológicos
potenciales involucrados. Los estudios genéticos también han demostrado
conexiones entre el estrés y el deterioro a nivel celular. Para simplificar los
aspectos complejos de la investigación genética, se resume en tres probables
contribuyentes al proceso de envejecimiento: estrés oxidativo, glicación y
disminución de los telómeros.
- Se cree que el estrés oxidativo daña nuestros genes debido a la producción de oxidantes (sustancias altamente reactivas causadas por inflamación, infección, consumo de alcohol y cigarrillos). En un estudio, los científicos expusieron las lombrices a dos sustancias que neutralizaban los oxidantes, lo que resultó en un aumento promedio de su vida útil en un 44 por ciento. Los investigadores sospechan, pero aún no lo han demostrado, que el estrés oxidativo severo causa la muerte celular en humanos y contribuye directamente a nuestro proceso de envejecimiento.
- La glicosilación ocurre cuando la glucosa (azúcar) se une a nuestro ADN, proteínas y lípidos, haciéndolos menos efectivos. Los estudios demuestran que a medida que envejecemos, la glicación causa una disminución en la circulación, rigidez de la piel y aumento del mal funcionamiento del tejido corporal. Los científicos están estudiando activamente cómo la glicación puede explicar por qué la restricción del consumo de calorías en animales de laboratorio extiende su vida útil.
- Disminuir los telómeros es un proceso natural que ocurre cada vez que una célula se divide y reproduce. Los telómeros son las regiones que se encuentran en los extremos de nuestros cromosomas. A medida que envejecemos, disminuyen naturalmente. Los investigadores ahora están examinando cómo la ansiedad y el estrés pueden acelerar este proceso, explorando su relación con un aumento en la muerte de las células, debilitamiento muscular, pérdida de visión y audición, arrugas y encanecimiento.
Esto nos indica que el
envejecimiento es un producto de procesos metabólicos que se producen de forma
natural y que pueden verse apreciablemente influenciados por nuestro medio
ambiente. Nuestra estructura genética es la responsable más directa de alcanzar
nuestra esperanza de vida actual de aproximadamente 78. Si bien el estrés continuo puede conducir a
cambios químicos, celulares y moleculares, causando alteraciones irreversibles
dentro de nuestros cuerpos, es difícil saber cuánto y exactamente cómo promover
los visibles que asociamos con el envejecimiento.
Pero aparte de la biología,
también hay elecciones diarias de estilos de vida que pueden contribuir a las
arrugas y el cabello canoso. Las personas que sufren estrés continuo tienden a
comer mal, a hacer menos ejercicio, a fumar cigarrillos y a dormir
irregularmente, todo lo cual puede afectar el proceso de envejecimiento. Si se
incluye la tendencia a la ansiedad de fruncir el ceño, tensar los músculos
faciales y del cuello, tenemos una receta para una apariencia de envejecimiento
prematuro. Claramente, cuidarnos y evitar el estrés prolonga una experiencia de
envejecimiento más saludable. Del mismo modo, descuidar nuestros cuerpos y
psiques durante largos períodos de tiempo puede impulsarnos hacia el
envejecimiento prematuro y las discapacidades relacionadas con la edad.
Solo podemos imaginar cuán rápido
e intensamente están fluyendo las hormonas del estrés de Barack Obama y Hillary
Clinton. Sin duda, su oxidación natural, glicación y acortamiento de los
telómeros están a toda marcha, llevando sus rostros y cuerpos hacia la vejez
más rápido que la persona promedio de todos los días. ¿Pero, para el resto de
nosotros? Podemos hacer todo lo posible para mantener nuestros niveles de
estrés al mínimo, de modo que podamos prolongar la salud y la vitalidad de
nuestros cuerpos hasta bien entrados los 80 y 90 años.
Claro, todos envejecemos. Y, con
toda probabilidad, la forma en que envejecemos está determinada principalmente
por nuestro ADN y el ADN de nuestros padres y abuelos. Pero, hemos aprendido
mucho en los últimos años sobre la interacción entre el estrés, la bioquímica y
la genética. Si logramos evitar que la ansiedad y el estrés aceleren nuestros
cambios fisiológicos naturales, interna y externamente, es probable que nos
veamos y nos sintamos mejor por períodos más largos.
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